Un certain nombre de conditions ou d'habitudes sont rencontrées de façon plus fréquente chez les individus qui développent une athérosclérose que dans l'ensemble de la population; ces facteurs sont appelés facteurs de risque. La plupart des individus âgés de moins de 65 ans atteints d'athérosclérose présentent un ou plusieurs facteurs de risque identifiables, en plus du facteur âge (voir tableau). Le concept de facteur de risque signifie qu'une personne qui présente au moins un facteur de risque est davantage susceptible de développer une athérosclérose avec signes cliniques, et plus précocement, qu'une personne sans facteur de risque. La présence de plusieurs facteurs de risque augmente encore les risques d'athérosclérose. Les facteurs en cause ont une importance variable au sein de la population des États-Unis. D'un point de vue épidémiologique, on admet en général que les facteurs les plus importants dans la genèse de l'athérosclérose sont l’hypercholestérolémie, l'hypertension et le tabagisme. Les facteurs de risque varient aussi en fonction de leur réversibilité, avec les techniques actuelles de traitement préventif.

Non réversibles

• vieillissement sexe masculin caractères génétiques, antécédents familiaux d'athérosclérose précoce

Réversibles

• tabagisme
• hypertension
• obésité
• sédentarité

Potentiellement ou partiellement réversibles

• hyperlipidémie, hypercholestérolémie et/ou hypertriglycéridémie
• hyperglycémie et diabète sucré
• concentrations faibles de lipoprotéines de haute densité (HDL)

Autres facteurs possibles

• inactivité physique
• stress émotionnels et/ou type de personnalité

L’âge, le sexe et les facteurs génétiques sont considérés comme des facteurs irréversibles. En revanche, la suppression du tabac et le traitement de l’hypertension diminuent les risques importants d’athérosclérose tout comme la réduction d’obésité diminue considérablement la formation des plaques d’athérosclérose.
Le vieillissement est l’un des facteurs les plus complexes associé au développement d’athérosclérose, qui est en relation à d’autres facteurs de risques tels que l’hypertension, l’hyperglycémie et l’hyperlipidémie.

On a donc pu constater que le cholestérol est l’un des facteurs les plus importants responsables de maladies cardio-vasculaires. En faisant baisser le taux de mauvais cholestérol et de cholestérol total on tend ainsi à diminuer le risque de complications cardio-vasculaires liées au processus d’athérosclérose. Mais quels moyens pouvons-nous employer pour faire varier le taux de cholestérol ? L’alimentation est l’une des principales sources d’apport de cholestérol à l’organisme. Dans la partie qui va suivre nous allons démontrer le lien qui existe entre l’alimentation et l’apparition de maladies cardio-vasculaires.